Oder nur ein Kindheitstraum.

Der Anfang

Jan Willem van den Eijkel ist seit 2016 an diesem Drone Bird beteiligt. Seine Karriere führte ihn zuvor durch die ganze Welt und gab ihm dann auch die Freiheit, sich seinen Kindheitstraum zu erfüllen und Hubschrauberpilot zu werden. Die Ausübung des letztgenannten Berufs erwies sich als weniger romantisch als der Traum, und so suchte er nach einer Herausforderung, an der er sich festbeißen konnte. Bei seiner Suche stieß er auf ein Unternehmen namens Clear Flight Solutions, das gerade dabei war, einen echten Robotervogel auf den Markt zu bringen: den Drone Bird.

Die perfekte Kombination

„Dieses Unternehmen hatte eigentlich alles, was mein Interesse geweckt hat. Hubschrauber waren schon seit meiner Kindheit meine große Leidenschaft, ich hatte Erfahrung im Unternehmertum, als Direktor und durch Zufall bin ich dann tatsächlich auf dieses Unternehmen gestoßen. Damals waren sie noch ein echtes Start-up-Unternehmen und suchten nach Vertriebsmitarbeitern. Das Unternehmen bestand aus etwa 20 bis 25 Mitarbeitern. Alle von ihnen sind Ingenieure. Es war ihnen gelungen, gute Investitionen zu tätigen, aber der Absatz war noch nicht entwickelt.“

Er kam ins Gespräch, und nach der anfänglichen Überraschung des Teams wurde er hinzugezogen, um den technischen Erfolg durch kommerziellen Erfolg zu erweitern. Der Business Case war zu diesem Zeitpunkt noch nicht entwickelt und Jan-Willem fuhr mit der Drohne unter dem Arm zu seinen Schwiegereltern nach Zypern. Dort zeigte er den zusätzlichen Nutzen bei der Abwehr von Vögeln, die auf dieser Insel eine echte Plage sein können.

Schritt zurück

Gehen Sie einfach einen Schritt zurück zu den Anfängen. Der Drone Bird entstand aus einem Forschungsprojekt von Nico Nijenhuis, einem Studenten der Universität Twente. Er war auf der Suche nach einem Thema für seine Magisterarbeit und stieß dank seines Betreuers auf den Prototyp eines Robotervogels. Das Prinzip wurde von dem Erfinder Robert Mutsers entwickelt, einem echten Willie Carrot, der „wie so viele hier in der Firma unter dem Leonardo-Da-Vinci-Syndrom leidet. Er wollte, dass der Vogel so naturgetreu wie möglich fliegt, ohne Stabilisatoren, aber wirklich mit einem natürlichen Flügelschlag, genau wie ein Vogel fliegt“, sagt Van den Eijkel.

Der Vogel wurde entwickelt, mit Flügelschlag und allem drum und dran. Ein echter Klappenfalke. Und wie sich herausstellte, war der Robotervogel so naturgetreu, dass er andere Vögel abschreckte. Das hat eine Menge Perspektiven eröffnet. „Es zeigte sich von Anfang an, dass die Luftfahrt eine wichtige Zielgruppe ist. Auf Flughäfen gibt es oft ein großes Vogelproblem, aber damals gab es noch keine Vorschriften für das Fliegen von Drohnen. Die Zielgruppe war klar – man denke nur an Kapitän Sully, der sein Flugzeug im Hudson River landen muss, weil sich Gänse in beiden Motoren befinden. Das hat er nur geschafft, weil er ein außergewöhnlich guter Pilot war, man muss sich nicht vorstellen, was sonst passiert wäre.“

Erfolgreiche Versuche

Van den Eijkel gelang es, an verschiedenen Orten in der Nähe von Flughäfen Versuche durchzuführen, die sehr erfolgreich waren. „In England und Kanada waren diese Versuche sehr erfolgreich, aber das sind wirklich langfristige Prozesse. Es kann bis zu zwei Jahre dauern, bis man überhaupt mit den richtigen Parteien am Tisch sitzt“. Die Geschäftsidee war bis dahin, die Drohne als Dienstleistung anzubieten. „Nico dachte, dass der Vogel zu teuer wäre, um ihn zu verkaufen, und außerdem befürchtete er, dass er dann schnell kopiert werden würde. In der Praxis erwies sich die Dienstleistung jedoch als wesentlich schwieriger und kostspieliger.

Damit wurde das Geschäftsmodell auf den Kopf gestellt. „Jetzt verkaufen wir unseren Drone Bird und bilden Piloten aus, um den Vogel selbst zu fliegen.“ Es war immer noch ziemlich schwierig, intern an diese Geschichte heranzukommen, aber das Rad ist gedreht.

Abenteuer

Van den Eijkel erzählt leidenschaftlich von den wunderbaren Abenteuern, die er bereits erlebt hat. „Bei der Baggerfirma Van Oort haben wir ein großes Projekt in Kasachstan durchgeführt. Dort wurde der Prorva-Kanal gebaut, der Kasachstan Zugang zum Kaspischen Meer verschaffte. In Kasachstan gibt es einen sehr strengen Vogelschutz. Sobald Vögel irgendwo nisten, muss alles weichen. Und der Bau eines Kanals führt zu Schlammablagerungen, auf denen sich Brutvögel sehr schnell niederlassen. Sobald dies geschah, wurden die Arbeiten eingestellt. Mit unserer Wanderfalken-Drohne konnten wir die Vögel auf tierfreundliche Weise verjagen, was sich wiederum sehr gut auf Van Oort auswirkte.“

Zwei Jahre lang flogen Piloten von The Drone Bird die Wanderfalkenroboter für das Projekt. „Unsere Mitarbeiter mussten alle möglichen Schulungen und Akkreditierungen absolvieren, um überhaupt dort arbeiten zu dürfen, es war also eine ziemlich große Sache.

Der Drone Bird ist auch für die Unterhaltung sehr gefragt. „Wir haben in den Vereinigten Arabischen Emiraten anlässlich der Feierlichkeiten zum 40-jährigen Bestehen der Unabhängigkeit eine tolle Show gemacht. Die renommierte Firma Done and Dusted Productions aus England organisierte in einem riesigen Stadion eine Show voller Effekte. Nichts war zu verrückt, die ganze Welt wurde dafür eingeflogen und wir wurden gebeten, die Eröffnung der Show zu machen. Eineinhalb Minuten lang lassen wir unseren Falken im Takt der Musik fliegen. Wenn man dann noch bedenkt, dass man es in einem offenen Stadion mit Wirbeln, starken Winden und vielen Turbulenzen zu tun hat und dass der Falke, der fast ein Kilo wiegt, eine Geschwindigkeit von sechzig oder siebzig Kilometern pro Stunde hat, ist das ein ziemliches Risiko. Also haben wir drei Wochen lang intensiv geübt, um synchron und pünktlich zu fliegen.

Seine Erfahrung als Hubschrauberpilot kam ihm dabei zugute, aber „in einem Hubschrauber fliegt man aus der ersten Person. Wenn Sie eine Drohne fliegen, ist das genau das Gegenteil von dem, was Sie tun, wenn Sie selbst fliegen. Sie müssen dann die Kontrollen spiegeln. Aber meine Erfahrung beim Fliegen meiner Modellhubschrauber hat mir dabei geholfen, so dass ich mich schnell daran gewöhnt habe.“

In den USA gibt es ein großes Interesse an Drohnen für das Management von Flora und Fauna. Und auch in mehreren Filmen und Fernsehserien ist der Drone Bird zu sehen gewesen. In einem dieser Filme wurde der Falke als Spionageinstrument eingesetzt, das bald von mehreren Geheimdiensten aufgegriffen wurde, die darin eine Möglichkeit zur Überwachung sahen. Dafür war die Drohne mit Schlagflügeln wegen ihrer begrenzten Akkulaufzeit nicht geeignet. Aber auch ohne Flügel – das neueste und effektivste Modell ist ein Peregrine Falcon/Falke mit festem Flügel – erweist sich die Drohne als geeignet für fast alle ihre bekannten Anwendungen, wenn nicht sogar besser!

Überholung

Während der Koronazeit wurde die relative Ruhe genutzt, um die Mechanik zu verbessern, was bedeutet, dass die Drohne jetzt eine längere Betriebszeit hat. „Wir haben die Mechanik komplett überarbeitet und nur das Aussehen ähnelt den früheren Drone Birds. Und ob sich die Vögel nicht an die Anwesenheit eines Drone Birds gewöhnen? „Die Angst vor Raubvögeln ist zu tief in ihren Instinkten verankert. Im Grunde genommen gewöhnen sie sich an alle Methoden der Abschreckung wie Gewehre, Rasseln und so weiter. Aber ihre instinktive Angst vor Raubvögeln ist zu tief in ihrer DNA verankert.“

Im Gespräch mit Van den Eijkel fallen mir noch viele weitere faszinierende Beispiele ein. Erprobung von Systemen in der Umgebung von Windparks, Verjagung von Vögeln vor Beerenbauern, Entwicklung von Drohnenvogelmissionen und Ausschalten des „Mannes in der Schlinge“. So dockt die Drohne selbst an eine Ladestation an. Seine Begeisterung ist nicht nur ansteckend, sondern auch verständlich. Das ist eine unglaublich spannende Entwicklung.

3D-Druck

Mit anderen Worten: 3D-Druck. Das ist der Stand der Dinge. Der 3D-Druck gewährleistet einen günstigen Preis, geringes Gewicht und hohe Festigkeit. „Besonders mit dem leichten Carbon, das wir jetzt verwenden. Am Anfang arbeiteten wir mit Glasfaser und Epoxidharz, und die Drohne wurde vollständig von Hand gefertigt. Für den 3D-Druck haben wir zunächst mit einer anderen Firma zusammengearbeitet, aber wir suchten ein Unternehmen, das etwas näher an unserem Wohnort liegt, damit wir uns leichter treffen können, wenn wir etwas besprechen wollen. So bin ich bei Pie Oh Die, wie wir sie nennen, gelandet.“ Er lacht und erzählt, wie er zu einer Führung bei Parts On Demand eingeladen wurde. „Mir wurden dort alle Drucker und die Nachbearbeitung erklärt und auch, welche verschiedenen Materialien es gibt. Das gab echtes Vertrauen. Sie haben gemerkt, dass sie nicht einfach nur eine Bestellung aufschreiben, sondern Ihre Fragen wirklich ernst nehmen. Wir sind eine Partnerschaft mit ihnen eingegangen und sind sehr zufrieden. Sie denken aktiv über Fragen wie die Wahl der Materialien nach und geben proaktive Ratschläge“.

Nicht alle Teile der Drohne werden in 3D gedruckt. „Vor allem der Korpus und verschiedene Umschlagklappen sind bedruckt. Das verschafft uns eine Reihe von Vorteilen, wie zum Beispiel eine viel schnellere Lieferzeit, aber auch niedrigere Kosten. Wir können jetzt wirklich Pionierarbeit leisten, z. B. bei Materialien, Formen und Wandstärken, weil wir das Design viel schneller ändern können, so dass man sich schneller weiterentwickeln kann. Und es ermöglicht uns, schneller auf spezifische Anfragen und Anträge zu reagieren. Und das macht einen Menschen glücklich!“